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Cet été, du 19 au 21 juillet 2024, les villes de Namur et Lafayette (États-Unis) ont célébré le 45e anniversaire de leur jumelage. À cette occasion, une délégation menée par la maire de Lafayette, Mme Monique Boulet, était présente à Namur.

Cet anniversaire s’est articulé autour de divers événements, dont la signature d’un avenant à une convention signée en 2022 et liant les Universités de Namur et de Lafayette en Louisiane, la remise de l’insigne d’ambassadeur de Namur à Philippe Gustin, qui dirigea le Centre international de Lafayette en Louisiane jusqu’en 2018, l’inauguration de l’exposition « Lafayette, le cœur de la Louisiane francophone » au square de la Francophonie, sans oublier la participation aux cérémonies de la Fête nationale du 21 juillet.

D’où vient cette amitié ?

Pour bien comprendre l’origine de l’amitié entre Lafayette et Namur, il faut remonter le temps jusqu’en 1968. À cette époque, la Louisiane prit la décision de protéger et de revitaliser son héritage francophone en relançant l’usage du français dans les familles et les écoles. Le Conseil pour le développement du français en Louisiane (CODOFIL) créé à Lafayette, capitale de l’Acadiana, la région francophone du sud de la Louisiane, lança un appel aux pays francophones pour qu’ils envoient des enseignants afin de soutenir cette initiative. La France, la Belgique, la Suisse et le Québec ont répondu favorablement. Dès 1974, le ministre namurois de l’Éducation, Antoine Humblet, envoya une délégation conduite par feue Mariette Delahaut, qui fut la première directrice des professeurs belges en Louisiane. Ils furent sept enseignants à rejoindre la Louisiane cette année-là, 32 en 1975 et jusqu’à 99 pour l’année scolaire 1976-77. Depuis, bien que moins soutenue, la présence d’enseignants francophones belges là-bas se perpétue.

C’est dans ce contexte de collaboration éducative qu’est née la volonté de tisser des liens plus solides entre les deux communautés sous la forme d’un jumelage. Initialement envisagé avec La Nouvelle-Orléans, ce jumelage s’est concrétisé sous l’impulsion du ministre Humblet avec la ville de Lafayette, capitale de la Louisiane.

En 1978, Francis Laloux, alors échevin de la Culture et du Tourisme, mène le premier voyage officiel, accompagné entre autres des Masuis et Cotelis Jambois. Le jumelage en très bonne voie prend officiellement vie en juillet 1979 à la Halle al’Chair par la cosignature d’une charte par le bourgmestre Louis Namêche et le maire Kenny Bowen.

Depuis lors, de nombreux échanges, événements et relations, tantôt protocolaires, tantôt purement touristiques, ont eu lieu entre les deux villes, avec à la clé des coopérations dans les domaines académique, économique et administratif.

Des échanges inter-universités

• Et de collaboration académique, il en est encore question grâce à la signature en 2022 d’une convention entre l’Université de Namur (UNamur) et l’Université de Louisiane à Lafayette (UL Lafayette), permettant ainsi, par voie d’échange, à un étudiant de chacune des deux institutions de partir réaliser un quadrimestre de ses études dans l’université partenaire.
• La venue récente de la délégation à Namur a permis de signer, le 19 juillet dernier, un avenant à cette convention. Il affine les modalités d’échange d’étudiants entre les deux institutions de manière à les adapter mieux encore aux cursus des deux Universités. De plus, la durée de la convention a été prolongée de deux ans.

Lafayette, le cœur de la Louisiane francophone

À Jambes, le 45^e anniversaire du jumelage s’est matérialisé le 20 juillet dernier par l’inauguration, au square de la Francophonie, de l’exposition « Lafayette, le cœur de la Louisiane francophone ». Situé au pied de l’Enjambée, le lieu né en 2021 accueille ainsi sa 3^e exposition.

L’exposition célèbre l’héritage culturel que se sont transmis les deux communautés. Elle témoigne de la richesse de l’échange entre les deux villes depuis des décennies et de l’importance de la coopération pour préserver et promouvoir la francophonie.

Elle se compose d’une vingtaine de panneaux aux thématiques diverses et met en avant quatre personnalités emblématiques qui ont joué un rôle essentiel dans la préservation et la promotion de la culture cadienne. On retrouve ainsi le poète, auteur-compositeur et chanteur Zachary Richard, figure incontournable de la francophonie ; le peintre George Rodrigue, célèbre pour sa série d’œuvres représentant un chien bleu (« Blue Dog ») ; le chanteur et auteur-compositeur américain de musique cadienne D.L. Menard, connu comme le « Hank Williams cajun » ; sans oublier Philippe Gustin, ancien directeur du Centre international de Lafayette qui a contribué significativement aux échanges culturels et économiques.

Et puisque l’exposition célèbre la culture et prône l’échange, son inauguration fut l’occasion de mettre en exergue la culture cadienne avec la chanteuse louisianaise Émilie Vidrine et le folklore namurois avec les Échasseurs, les Alfers ou encore, les Masuis et Cotelis Jambois qui tous ont tous eu l’occasion d’aller faire état de leur savoir-faire en Louisiane.

L’inauguration a eu lieu en présence notamment de Maxime Prévot (Les Engagés ????), bourgmestre de Namur, et de Monique Boulet, maire de Lafayette. La délégation américaine a également profité de sa présence à Namur pour aller découvrir la fresque imaginée par les artistes louisianais Makemade et Burt Durand et installée rue Mazy, à deux pas du square de la Francophonie, qui a été inaugurée le 3 novembre dernier (voir Côté Jambes n°123).

L’exposition « Lafayette, le cœur de la Louisiane francophone » est accessible jusqu’à l’été prochain.